2021年，对于中国足球来说并不友好。当为了给国家队备战世预赛让路的联赛被切割
进入2021年，中国男足的首要任务就是在40强赛中成功突围。在当时40强赛系列赛还剩下4轮的背景下，中国男足必须在李铁的带领下最后4轮抢足够的分数才能杀入12强赛。
最终，中国男足以19分的积分位列小组第二成功晋级。而当时国足的主帅李铁，也成为了英雄。
进入12强赛后，中国队以第四档球队的身份参加了抽签仪式，最终中国男足同日本、澳大利亚、沙特、阿曼以及越南分到了同一小组。
可李铁在12强赛中前六轮的执教，让国足出线形势渺茫。输日本、输澳大利亚、输沙特、平阿曼、剩越南，再到下课之前的那场平澳大利亚，李铁不重用归化球员的指挥风格受到了外界的诟病。
那场32分钟的赛后发布会，成为了压垮李铁的最后一根稻草。在那场发布会结束后，李铁下课，李霄鹏上任。
不过，年27和大年初一的两场失利，让李霄鹏带领的中国男足彻底无缘卡塔尔世界杯决赛圈。